A polgári közgazdaságtan története a marxizmus megjelenése előtt

Ahhoz, hogy a politikai gazdaságtan mint önálló tudományág létrejöhessen, a gazdasági tevékenységnek ki kellet lépnie a naturálgazdálkodás keretei közül, amely a kapitalizmus előtti társadalmi-gazdasági rendszereket jellemezte. Naturálgazdálkodás körülményei között minden gazdaság önálló egység, amely saját maga állítja elő a szükséges javak legnagyobb részét. A munkamegosztás, a piaci kapcsolatok fejletlenek, az áru- és pénzviszonyok csak szórványosak, a figyelem elsősorban az egyes gazdaságokon belül végbemenő folyamatokra irányul. A prekapitalista idők gazdasági tárgyú műveinek jelentős része csupán a háztartással szoros egységben levő termelő gazdaság vezetésére ad útmutatást. A naturálgazdálkodás keretein túlmutató egyes gazdasági jelenségek magyarázatával, az áru és pénz vizsgálatával jórészt erkölcsi, politikai, jogi problémákhoz kapcsolódva „persze már a tőkés társadalom létrejötte előtt is találkozhatunk. Hiányzik azonban még a gazdasági élet egészét felölelő vizsgálódás.
Fejlett munkamegosztás és árutermelés viszonyai között viszont az egyes termelőegységek bizonyos jószágfajták termelésére specializálják magukat. Termékeik eladása, a szükséges javak beszerzése, gazdasági helyzetük, felvirágzásuk, hanyatlásuk a társadalom gazdasági helyzetének, a piaci viszonyok alakulásának válik függvényévé.
A munkamegosztás, az árutermelés ezer szállal fűzi össze a korábban önellátó gazdaságokat. D. RICARDO szemléletesen írja le, hány ember munkája kapcsolódik az egyén által fogyasztott javak bármelyikéhez. A harisnya például megtestesíti a nyersgyapotot termő föld megműveléséhez szükséges munkát, a gyapotot, a harisnyát gyártó országba szállító munkát, amely magában foglalja a gyapotszállító hajó megépítésére fordított munkát is. Tartalmazza továbbá a fonó és szövő munkáját, a harisnya készítést elősegítő épületeket felállító építész, kovács, ács munkáját, a kiskereskedő és még sok más ember munkáját, akiket felesleges felsorolni.
A munkamegosztás, az árukapcsolatok szélesedésével a figyelem szükségszerűen egyre inkább a társadalmi-gazdasági jelenségek felé irányul. Az árutermelésnek a tőkés társadalomra jellemző uralkodóvá válásával értek meg a feltételek arra, hogy a politikai gazdaságtan mint önálló tudományág létrejöjjön. Mint ilyen tehát a tőkés termelési viszonyok kialakulásának terméke. Születésének időszaka a tőkés gazdaság születésével, az eredeti tőkefelhalmozás korával esik egybe.